A könyv a gyöngy sokféle alkalmazását korszakonként, egységes szempontok szerint ismerteti. Érinti a jellemző gyöngyféléket, a folyamatosan bővülő beszerzési forrásokat, valamint az egyes technikai sajátosságokat. Foglalkozik a jellemző gyöngyfelhasználási módokkal: az önálló gyöngyékszerekkel, továbbá a ruházathoz szorosan kapcsolódó gyöngyös díszítőelemekkel. A gazdag műtárgyanyag lehetőséget nyújt arra, hogy végigkísérjük a gyöngyök szerepét az egyes korszakok divatjában, a főurak, a köznemesek, a városi polgárok és a jobbágyok/parasztok öltözködésében. Ezt tartják a könyv egyik különlegességének, hiszen ritkán kerülnek így egymás mellé ezeknek a társadalmi osztályoknak a viseletei, kiegészítői. E vezérfonal mellett tárgyalja a gyöngyök különböző funkcióit. A könyv nem törekedhet a teljességre, csupán felvillantja egyes korszakok főbb jellemzőit, a változások irányvonalát.
A szerzők a könyv anyagát a Néprajzi Múzeum, a Magyar Nemzeti Múzeum és az Iparművészeti Múzeum gyűjteményének műtárgyaiból válogatták, amelyet néhány esetben vidéki múzeumok anyaga, a Győri Egyházmegyei Kincstár műtárgya és az Országos Széchényi Könyvtár tulajdonát képező viseletábrázolások egészítenek ki.